Zjawisko to towarzyszy państwom od zarania dziejów i – jak wykazuje literatura przedmiotu – stanowi najważniejsze narzędzie bezpieczeństwa i polityki zagranicznej. Jednocześnie rozwój nowych technologii (cyberprzestrzeń, sztuczna inteligencja, geolokalizacja satelitarna) oraz wzrost zagrożeń terrorystycznych powodują, iż pojawiają się coraz silniejsze głosy postulujące stworzenie precyzyjniejszych norm międzynarodowych ograniczających lub przynajmniej klarownie opisujących dopuszczalny zakres działań wywiadowczych.