Twórcy filmów dokumentalnych liczą się z nagłym zakończeniem

Jeff Skoll przemawia na scenie przed specjalnym pokazem filmu „Niewygodna kontynuacja: Truth to Power” w Waszyngtonie, 19 lipca 2017 r. w Waszyngtonie.

Paula Morigiego/Getty Images

Nagły koniec Participant Media był szokiem dla wielu osób w branży rozrywkowej, ale szczególnie mocno uderzył w twórców filmów dokumentalnych, a niektórzy zaniepokoili się, iż sponsorzy poważnie myślących i poruszających problemy projektów stają się coraz rzadsi.

Od momentu założenia w 2004 roku firma — która starała się przedstawiać szerokiemu gronu odbiorców historie mogące zapoczątkować zmiany — zagorzałym zwolennikiem filmów dokumentalnych skupiających się na kwestiach społecznych i sprawiedliwości, ufundowany dzięki hojności miliardera, byłego prezesa eBay, Jeffa Skolla.

Żaden z pozostałych tytułów literatury faktu nie osiągnął takiego poziomu jak w 2006 roku Niewygodna prawda, wydany zaledwie dwa lata po założeniu firmy: Wyreżyserowany przez Davisa Guggenheima film o pokazie slajdów Ala Gore’a dotyczącym zmian klimatycznych błyskawicznie stał się trzecim najbardziej dochodowym dokumentem w historii i skupił uwagę głównego nurtu na zmianach klimatycznych, inspirując badania nad ich wpływem. „Po to istniejemy” – powiedział Skoll Reporter z Hollywood w 2006 roku jako Prawda stał się sensacją. „Aby pomóc niektórym z tych projektów w realizacji, dotrzeć do odbiorców i zmienić świat”.

Uczestnicy filmy dokumentalne zgromadzone nagrody (Amerykańska fabryka, Citizenfour), wywołał trwałe zainteresowanie mediów i czasami kontrowersje (The Cove w oczekiwaniu na „Supermana”), a w niektórych przypadkach przypisuje się im zwiększenie świadomości na temat poruszonych przez siebie kwestii (Wygląd ciszy, Obywatel czwarty).

Dla twórców filmów dokumentalnych skupionych na konkretnych kwestiach Participant był sprzymierzeńcem, mistrzem i zamożnym sponsorem, gotowym zmierzyć się z trudnymi tematami w coraz bardziej skomercjalizowanym środowisku literatury faktu. Jednak teraz, gdy cięcie kosztów w całej branży i konsolidacja przedsiębiorstw dotknęły choćby niegdyś kwitnący sektor filmów dokumentalnych, niektórzy filmowcy postrzegają koniec Participanta jako część szerszego trendu. „Ekosystem poważnych filmów dokumentalnych o tematyce społecznej już wcześniej stanowił wyzwanie, a teraz stał się jeszcze większym wyzwaniem” – mówi RBG (2018) i Nazywam się Pauli Murray (2021) współreżyserka Julie Cohen we wtorkowym wywiadzie. „Po prostu nie jest łatwo stworzyć film dokumentalny o poważnym problemie, nie mówiąc już o jego sfinansowaniu, a co dopiero o dystrybucji na całym świecie, a Participant był jednym z głównych i najlepszych sposobów na osiągnięcie tego wydarzenia. Zatem ich zniknięcie jest druzgocące”.

Margaret Brown, która współpracowała z firmą w 2014 roku Wielki Niewidzialny i 2022 rok Potomek, napisała w e-mailu: „Pod względem partnerstwa sztuki i aktywizmu nie przypominały żadnej innej firmy”. (W istocie, jak powiedział kiedyś były dyrektor generalny firmy Participant, Jim Berk THR w 2010 roku o filozofii firmy: „Film może przynosić straty, ale w rzeczywistości może być dla nas «zyskowny» pod względem wpływu na problem.”).

Doświadczenia Uczestnika w tworzeniu filmów dokumentalnych ukierunkowanych na konkretny cel, które mogły znaleźć odbiorców, pomogły w utorowaniu drogi tego rodzaju historiom na rynku. Była dyrektor ds. treści uczestnika, Diane Weyermann (zmarła w 2021 r. po walce z rakiem), była prawniczka interesu publicznego i szefowa programu dokumentalnego Instytutu Sundance, stała się legendą w kręgach literatury faktu ze względu na swój gust i poparcie dla filmów, w które wierzyła Weyermann bronił Niewygodna prawda Guggenheim wspomina, iż ​​nawet po tym, jak dyrektorzy jednego z dużych studiów zasnęli podczas wczesnego pokazu New York Times w 2021 roku. „Poczekaj do Sundance” – wspomina, jak mówiła, nie poddając się.

Decyzja Weyermanna o pracy nad filmem wiązała się z pewnym poziomem prestiżu, który miał konsekwencje praktyczne, powiedziała reżyserka Dawn Porter, która współpracowała z wytwórnią w latach 2020-tych John Lewis: Dobre kłopoty (Uczestnik pomagał w dystrybucji filmu) i usiadł na jego desce. „To oznaczało coś na rynku: Uczestnik sprawdził to i wybrał dla Ciebie. To było trochę tak, jakby zostać wybranym do Criterion” – powiedział Porter. Co więcej, Uczestnik był skłonny zainwestować w te historie. „Jeśli jesteś kupującym i masz szanowaną firmę kuratorską, która również inwestuje pieniądze, ten film trafia na pierwsze miejsce na liście do rozważenia” – zauważa Porter.

Inną cechą wyróżniającą Participant wśród dokumentalistów zajmujących się sprawiedliwością był fakt, iż firma posiadała cały dział zajmujący się kampaniami wywierającymi wpływ — programami informacyjnymi, które mają na celu dalsze zaangażowanie widzów w główne zagadnienia filmu. Cohen zauważa, iż ​​dla RBGW 2018 r. Uczestnik zorganizował w całym kraju „setki” pokazów dla różnych grup, łącząc przedstawiony w filmie portret zmarłej sędzi Sądu Najwyższego Ruth Bader Ginsburg z większym ruchem feministycznym w okresie prezydentury Donalda Trumpa. „Naprawdę nie było nikogo innego, kto mógłby przeprowadzić tak ogromną, w pełni rozwiniętą kampanię angażującą i wywierającą wpływ w taki sposób, jak Participant w przypadku filmu dokumentalnego” – powiedział Cohen. Latem 2018 r. RBG stał się niespodziewanym sukcesem kasowym, zbierając w USA ponad 14 milionów dolarów

Reżyser Robert Kenner (Kupcy wątpliwości, Food, Inc.) był w trakcie swojej tegorocznej kampanii Żywność, Inc. 2, w sprawie konsolidacji korporacyjnej przemysłu spożywczego, kiedy we wtorek rozeszła się wiadomość, iż Uczestnik zamyka firmę. Właśnie spędził czas z filmem w Waszyngtonie, organizując pokaz dla kongresmenów, w tym senatorów Jona Testera i senatora Cory’ego Bookera (którzy występują w filmie) oraz biorąc udział w spotkaniach z Agencją ds. Żywności i Leków oraz Białym Domem na temat frontu etykietowanie żywności na opakowaniach, analogicznie do systemów stosowanych w Chile, Meksyku i Kanadzie. „To są spotkania w toku i nie jestem pewna, jaki wpływ będzie miało na nie ich rozstanie. A więc to jest jedyna rzecz, która niepokoi bardziej niż premiera filmu” – powiedział Magnolia Pictures.

Tymczasem w miarę zamykania firmy Participant oferta filmów dokumentalnych o ważnych tematach wydaje się zawężać w związku z poważnymi fuzjami i spadkiem w całej branży. W 2022 r., w tym samym roku, w którym Discovery połączyło się z Warner Bros., CNN Films – za Czarna Ryba (2013), Obszar polowań (2015) i Nawalny (2022) – ograniczył zlecanie projektów partnerom zewnętrznym, a jego powstający streamer CNN+ również został zamknięty. Showtime zwolnił szefa filmów dokumentalnych, który przewodniczył programom w 2022 r Musimy porozmawiać o Cosbym i 2016-2023 Cyrk po połączeniu się z MTV Entertainment Studios w zeszłym roku, podczas gdy HBO ograniczyło produkcję i według Kennera „wstrzymuje się”. Według doniesień Bloomberga Netflix, z którego wieloletnia szefowa ds. filmów dokumentalnych i niezależnych Lisa Nishimura odeszła w 2023 r., zmniejszył plan premier oryginałów w 2023 r.

Geeta Gandbhir, współreżyserka filmu Participant z 2022 r., którego koprodukcją Hrabstwo Lowndes i droga do Black Power, obecne skurczenie wydaje się powrotem do wcześniejszego czasu. Gandbhir wspomina, iż ​​„były może dwa miejsca, do których można było sfinansować i/lub dystrybucję swojego filmu dokumentalnego, a były to PBS, a następnie HBO”. Zmieniło się to w 2010 roku, gdy wzrost liczby streamerów spowodował gwałtowny wzrost liczby tytułów non-fiction, zwłaszcza tych o szerokim potencjale komercyjnym, takich jak historie o gwiazdach i sporcie oraz prawdziwe kryminały. „Oczywiście widzimy niemożność zarabiania na dokumencie, aby ponownie uczynić go czymś tak dochodowym, jak oczekiwano” – powiedział Gandbhir. „Kiedy Uczestnik odchodzi, czuję się trochę jak kanarek w kopalni węgla; wydaje się, iż cofamy się do tamtego okresu, w którym ludzie musieli naprawdę szukać innych sposobów finansowania swoich filmów dokumentalnych”.

Jakie są te inne opcje? Dotacje, wsparcie od filantropów i PBS pozostają w rezerwie, a także finansowanie od dużych firm i streamerów, którzy wybiórczo pracują nad filmami dokumentalnymi o tematyce społecznej. „Musimy mieć tylko nadzieję, iż inni reżyserzy będą chcieli wspierać tego rodzaju filmy” – napisał Brown. Przełomowy sukces Cisza na planie: Ciemna strona telewizji dla dzieci — śledztwo z przeszłości Prezenty New York Timesa autorów na temat warunków w miejscu pracy w dawnym programie Nickelodeon, który łączy w sobie zarówno nostalgię, jak i szerszy problem pracy dzieci – tej wiosny Max może potencjalnie zwiększyć te szanse.

Twórcy filmów dokumentalnych skupieni na problematycznych historiach są „odporni” – stwierdził Porter. „Wydaje się, iż w tym samym czasie skupia się wiele presji. Jednoczesna presja na ekosystem dokumentalny wydaje się w tej chwili nieubłagana”.