W 2014 roku Uniwersytet Harvarda oficjalnie potwierdził, że w ich zbiorach znajduje się książka oprawiona w ludzką skórę. Chodziło o bibliotekę Houghton Library, a książka pochodzi z XIX wieku i jest to "Des destinées de l’ame" ("O przeznaczeniu dusz") autorstwa Arsène Houssaye'a. Informacja ta wzbudziła wiele emocji, częściowo ze względu na sposób, w jaki została przedstawiona. Dopiero teraz uczelnia przyznaje się do popełnionego błędu i przeprasza. Oświadczenie wydano 27 marca 2024 roku.
Książka oprawiona w ludzką skórę usunięta z Uniwersytetu Harvarda. Władze przepraszają za brak szacunku
Jak donosi The Harvard Crimson, wspomniana książka została przekazana do zbiorów biblioteki w 1934 roku przez Johna B. Stetsona Jr. Dołączona była do niej notatka, obecnie zaginiona, z której wynikało, że za oprawę tego konkretnego egzemplarza odpowiadał Ludovic Bouland, XIX-wieczny francuski lekarz, który pobrał skórę od anonimowej pacjentki szpitala psychiatrycznego po jej śmierci. W oświadczeniu Harvard Library, na które powołuje się The Harvard Crimson, uczelnia przeprasza za "uprzedmiotowienie i naruszenie godności istoty ludzkiej, której szczątki posłużyły jako oprawa książki". Jednocześnie warto zauważyć, że jest to odpowiedź na reakcje społeczeństwa.
Chociaż media były zainteresowane mroczną naturą obiektu, kilka osób sprzeciwiło się tonowi opublikowanych przez nas postów i samej książce
- poinformowała rzeczniczka Harvard Library Kerry Conley w osobnym oświadczeniu. Kampania w sprawie usunięcia książki była prowadzona przez Paula Needhama, wybitnego badacza wczesnych książek nowożytnych. Od 2015 roku dostęp do książki w zbiorach biblioteki był ograniczony, a od lutego 2023 roku jest całkowicie niemożliwy. Wszystkie obrazy skóry zostały również usunięte z katalogu HOLLIS, postów na blogach internetowych i z innych kanałów komunikacji. Ponadto uczelnia zapewnia, że trwają prace nad ustaleniem tożsamości zmarłej kobiety i przetransportowaniem jej szczątków do Francji, gdzie będzie mogła zostać godnie pochowana. Nie jest to jednak jedyny obiekt w zbiorach Harvardu, który budzi wątpliwości podobnej natury.
"Des destinées de l’ame" to niejedyna mroczna pozycja w archiwach Harvardu
W świetle bieżących wydarzeń "The New York Times" przypomina, że według raportu z 2022 roku w zbiorach Harvardu znajduje się ponad 20 tysięcy ludzkich szczątków, co obejmuje m.in. pukle włosów, zęby, czaszki czy inne fragmenty kości, przy czym większość nie pochodzi z Europy. Wśród nich są szczątki około 6500 rdzennych Amerykanów, a także 19 osób pochodzenia afrykańskiego, które mogły być niewolnikami.
